이들처럼 학교 울타리를 벗어난 아이들은 비행과 범죄에 빠질 위험이 크다고 전문가들은 말한다. 학교에 가지 않으면 또래 문제 친구들과 어울리게 되고 이들과 함께 가출할 가능성이 크다. 이 과정에서 돈을 마련하기 위해 절도를 하기도 하고, 여자 청소년의 경우 성매매에 빠질 위험이 커진다는 조사도 있다. 시민단체 세계빈곤퇴치회가 지난 5~7월 가출 청소년 423명을 조사한 결과 이 중 36.6%가 돈을 훔치거나 빼앗은 적이 있고, 18.6%는 이성을 성폭행하거나 폭력을 휘두른 경험이 있었다.

학교를 그만두는 학생 상당수는 '학교 부적응'(고교생 학업 중단자의 43.9%)을 이유로 꼽는다. 이 중에는 자발적으로 검정고시를 치르거나 홈스쿨링(가정에서 배우는 대안교육 방식)을 택하는 경우도 있다. 그러나 가정의 돌봄이 부족한 학생들이 입시 위주 교육과정에 적응하지 못하고 할 수 없이 학교를 떠나는 경우가 많은 것이 사실이다.

이처럼 학교 밖 청소년의 상황은 심각하지만 이들을 관리하는 정부 차원의 시스템은 사실상 전무(全無)한 상황이다. 이들을 돌봐주는 시설도 부족하다. 예컨대 올해 서울 지역에서 학교를 그만둔 학생은 1만4035명이지만 이들이 갈 수 있는 대안학교, 쉼터 등 대안 시설 정원은 1000명이 채 안 된다.

전문가들은 사전에 학교를 떠나는 청소년을 줄이는 것이 가장 시급하다고 말한다. 한국청소년정책연구원 윤철경 박사는 "아일랜드는 교육청에 장기 결석하는 학생들을 상담하고 관리하는 장학사가 따로 있을 정도로 학업을 중단하기 전에 관리를 한다"며 "우리나라도 학생이 일주일 이상 결석을 하면 학교의 전문 상담 교사나 교육청 담당자가 직접 학생을 찾아가서 상황을 살피고 상부 기관에 보고하는 시스템을 갖춰야 한다"고 말했다.